La listeriosis es una infección causada por una bacteria móvil grampositiva llamada Listeria monocytogenes. La infección produce fiebre, dolores musculares y, en muchas personas, diarrea. Las infecciones graves pueden causar dolores de cabeza, meningitis, convulsiones y la muerte. La mayoría de las personas sanas expuestas a la bacteria tienen síntomas leves o ningún síntoma, pero algunas personas, especialmente los ancianos, las mujeres embarazadas y sus fetos, los recién nacidos y cualquier persona con un sistema inmunitario comprometido son especialmente susceptibles a estos organismos. La bacteria Listeria está muy extendida en todo el mundo y, a menudo, se asocia con animales de granja que pueden no mostrar signos de infección. Las investigaciones muestran que muchos animales son portadores no infectados y sugieren que algunos humanos portan estos organismos como parte de su flora intestinal. A excepción de las hembras preñadas y sus fetos o recién nacidos, no hay transferencia directa de Listeria de humano a humano.

Los organismos (Listeria monocytogenes) que causan la listeriosis probablemente han estado infectando a los humanos durante siglos. Listeria se aisló por primera vez de un soldado infectado de la Primera Guerra Mundial en 1918 y tuvo muchos nombres diferentes hasta 1940, cuando se establecieron firmemente los nombres de género y especie. Sin embargo, la bacteria fue reconocida por primera vez como un patógeno transmitido por los alimentos (intoxicación por alimentos) en 1979. La bacteria puede penetrar las células humanas y multiplicarse dentro de ellas. Las personas con sistemas inmunitarios alterados o deteriorados tienen células que son menos capaces de controlar la propagación de estos organismos a la sangre oa otras células. En 2010, se descubrió que una especie conocida, Listeria ivanovii, que se pensaba que solo infectaba al ganado, infectaba a los humanos.

La listeriosis es principalmente una enfermedad transmitida por los alimentos; excepto en la situación en la que una mujer embarazada puede transferir la bacteria al feto o al recién nacido, la enfermedad no es contagiosa de persona a persona.

Los alimentos que se han asociado con brotes de Listeria son muchos (por ejemplo, quesos blandos, yogur, manzanas, mariscos ahumados, fiambres, frutas y verduras). Ha habido muchos brotes de la enfermedad en todo el mundo; un evento ocurrido en Texas en octubre de 2010, relacionado tentativamente con el apio procesado localmente; 10 personas fueron diagnosticadas con listeriosis y cinco fallecieron. La mayoría de las personas infectadas tenían problemas o condiciones médicas subyacentes. En 2011, aproximadamente 146 personas se infectaron con melones contaminados con Listeria y unas 32 personas murieron. En febrero de 2012, se retiraron más de 1 millón de huevos después de que se descubrió que varios procesados en una planta de procesamiento estaban contaminados con Listeria. Los huevos se vendieron bajo las marcas de Columbia Valley Farms, GFS, Glenview Farms, Papetti's, Silverbrook y Wholesome Farms. Las marcas de huevo se vendieron en 34 estados. El año 2015 ya ha tenido al menos tres brotes de listeriosis. Bidart Brothers de Bakersfield, California, produjo manzanas que finalmente se determinó que estaban contaminadas con la bacteria. Los organismos se observaron por primera vez en manzanas recubiertas de caramelo. Se retiró el hummus producido por Sabra Dipping Company (30,000 cajas de hummus) porque se descubrió que la comida estaba contaminada con Listeria. También en 2015, la popular marca de helados Blue Bell provocó un grave brote de listeriosis. Hasta la fecha, se han producido tres muertes y la empresa ha cerrado al menos una de sus plantas productoras de helados en Oklahoma. El retiro está en curso y los artículos producidos en la planta de Broken Arrow, Oklahoma, que tienen una fecha de código que termina en O, P, Q, R, S o T se están retirando de los estantes en una gran cantidad de estados de EE. UU. Las personas que hayan comprado helado Blue Bell producido en la planta de Broken Arrow con cualquiera de estos códigos deben desechar los artículos.

Los síntomas pueden comenzar unos días después de haber comido alimentos contaminados, pero pueden pasar 30 días o más antes de que aparezcan los primeros signos y síntomas de infección.

Si la infección por listeria se propaga a su sistema nervioso, los signos y síntomas pueden incluir:

• Dolor de cabeza
• Rigidez de nuca
• Confusión o cambios en el estado de alerta
• Pérdida del equilibrio
• convulsiones

Síntomas durante el embarazo y en recién nacidos

Durante el embarazo, es probable que una infección por listeria solo cause signos y síntomas leves en la madre. Sin embargo, las consecuencias para el bebé pueden ser devastadoras: el bebé puede morir en el útero o tener una infección potencialmente mortal a los pocos días de nacer.

Los signos y síntomas de una infección por listeria en un recién nacido pueden ser sutiles, pero pueden incluir:

• Poco interés por la alimentación.
• Irritabilidad
• Fiebre
• vómitos
• Respiración dificultosa

La bacteria Listeria se puede encontrar en el suelo, el agua y las heces de los animales. Las personas pueden infectarse al comer lo siguiente:

• Vegetales crudos que han sido contaminados del suelo o del estiércol contaminado usado como fertilizante
• Carne contaminada
• Leche sin pasteurizar o alimentos elaborados con leche sin pasteurizar
• Ciertos alimentos procesados, como quesos blandos, perritos calientes y fiambres que se han contaminado después del procesamiento

Los bebés por nacer pueden contraer una infección por listeria de la madre.

La mayoría de las personas con infecciones por Listeria desaparecen espontáneamente en unos siete días. Sin embargo, los pacientes con mayor riesgo, especialmente las mujeres embarazadas, generalmente requieren un tratamiento inmediato con antibióticos por vía intravenosa para prevenir, detener o retrasar el desarrollo de una enfermedad más grave. Por ejemplo, el tratamiento antibiótico temprano y eficaz de las mujeres embarazadas puede salvar la vida del feto.

En general, la duración del tratamiento con antibióticos aumenta con la gravedad de la infección. La meningitis se trata durante tres semanas, mientras que los abscesos cerebrales se tratan durante seis semanas. La elección inicial de antibióticos suele ser ampicilina IV. Bactrim (trimetoprima-sulfametoxazol) también se ha utilizado con éxito. Sin embargo, el tratamiento de cada paciente debe individualizarse para obtener resultados óptimos; muchos médicos recomiendan que se involucre un especialista en enfermedades infecciosas, y si la paciente está embarazada, su obstetra y un especialista en pediatría deberían ayudar a administrar el plan de tratamiento.

Las mujeres embarazadas y las personas que tienen un sistema inmunitario débil corren el mayor riesgo de contraer una infección por listeria.

Las mujeres embarazadas y sus bebés

Las mujeres embarazadas son mucho más susceptibles a las infecciones por listeria que otros adultos sanos. Aunque una infección por listeria puede causar solo una enfermedad leve en mujeres embarazadas, las consecuencias para sus bebés pueden incluir:

• Aborto espontáneo
• Nacimiento de un niño muerto
• Nacimiento prematuro
• Una infección potencialmente fatal después del nacimiento

Personas que tienen sistemas inmunológicos débiles.

Esta categoría incluye a las personas que:

• Son mayores de 65 años
• tiene SIDA
• están recibiendo quimioterapia
• Tiene diabetes o enfermedad renal.
• Toma prednisona en dosis altas o ciertos medicamentos para la artritis reumatoide
• Tomar medicamentos para bloquear el rechazo de un órgano trasplantado