La mayoría de los expertos definen la diarrea del viajero como tres o más deposiciones sin formar en un período de 24 horas, expulsadas por una persona que está de viaje. La diarrea del viajero suele ir acompañada de calambres abdominales, náuseas e hinchazón. La diarrea del viajero es un término general y no especifica ninguna causa. Los viajeros de regiones templadas del mundo frecuentemente experimentan diarrea de cuatro días a dos semanas después de llegar a otras áreas del mundo. Esta enfermedad se llama diarrea del viajero. Otros términos utilizados para describir esta enfermedad incluyen "La venganza de Moctezuma", "Aztec Two Step" y "Turista" en México, "Delhi Belly" en India y "Hong Kong Dog" en el Lejano Oriente.

¿Qué tan común es la diarrea del viajero?

Del veinte al cincuenta por ciento de los viajeros pueden desarrollar diarrea dependiendo de la región del mundo que visiten. La diarrea es la enfermedad más común de los viajeros y afecta a 10 millones de personas cada año, según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC). En general, los viajeros con riesgo de diarrea suelen provenir de países industrializados y viajan a áreas de alto riesgo que se encuentran principalmente en países en desarrollo o menos industrializados del mundo, como América Latina, África, Medio Oriente y Asia. Las áreas de menor riesgo incluyen China y algunas naciones del Caribe. Los viajes a áreas de los Estados Unidos, Canadá, el norte de Europa y Australia representan el riesgo más bajo para los viajeros.

Hombres y mujeres corren el mismo riesgo de desarrollar diarrea del viajero. Los individuos más jóvenes se ven afectados con mayor frecuencia, quizás debido a hábitos alimenticios más aventureros. Las personas con trastornos que comprometen su sistema inmunitario (como el VIH, el cáncer, la quimioterapia, el uso de esteroides), las personas con diabetes y las personas con trastornos abdominales subyacentes (síndrome del intestino irritable, colitis) son más susceptibles a la diarrea del viajero. Las personas que toman bloqueadores de ácido para el estómago (por ejemplo, famotidina [Pepcid], cimetidina [Tagamet], omeprazol [Prilosec], esomeprazol [Nexium]) también tienen una mayor susceptibilidad a la diarrea del viajero porque tienen menos ácido estomacal para protegerlos de las bacterias que causan la afección.

Los signos y síntomas más comunes de la diarrea del viajero son:

• Comienzo abrupto del paso de tres o más heces acuosas más sueltas al día
• Necesidad urgente de defecar
• Calambres abdominales
• Náuseas
• vómitos
• Fiebre

A veces, las personas experimentan deshidratación de moderada a grave, vómitos persistentes, fiebre alta, heces con sangre o dolor intenso en el abdomen o el recto. Si usted o su hijo experimentan alguno de estos signos o síntomas o si la diarrea dura más de unos pocos días, es hora de ver a un médico.

Es posible que la diarrea del viajero se deba al estrés de viajar o a un cambio en la dieta. Pero, por lo general, los agentes infecciosos, como bacterias, virus o parásitos, son los culpables. Por lo general, desarrolla diarrea del viajero después de ingerir alimentos o agua contaminados con organismos de las heces.

Entonces, ¿por qué los nativos de países de alto riesgo no se ven afectados de la misma manera? A menudo, sus cuerpos se han acostumbrado a las bacterias y han desarrollado inmunidad contra ellas.

El diagnóstico presuntivo de diarrea del viajero se basa únicamente en el desarrollo de diarrea al visitar una parte del mundo donde esta condición es común entre los viajeros. La diarrea suele ser leve, autolimitada y se resuelve espontáneamente. Por lo general, los síntomas se pueden controlar con medicamentos de venta libre (ver a continuación). Solo cuando la diarrea es grave o complicada, y posiblemente cuando se contemplan los antibióticos, se debe intentar identificar el organismo exacto responsable de la diarrea para que la correcta Se puede seleccionar la terapia con medicamentos. La identificación puede ser difícil o imposible en los países subdesarrollados debido a la falta de laboratorios médicos. Cuando hay laboratorios disponibles, las heces pueden examinarse en busca de parásitos y cultivarse en busca de bacterias. La identificación del patógeno da como resultado el diagnóstico definitivo.

Cada año, millones de viajeros internacionales experimentan la diarrea del viajero. Los destinos de alto riesgo para la diarrea del viajero incluyen áreas de:

• Centroamérica
• Sudamerica
• México
• África
• Asia del Sur y Sudeste de Asia

Viajar a Europa del Este, Sudáfrica, Asia Central y Oriental, Medio Oriente y algunas islas del Caribe también presenta cierto riesgo. Sin embargo, su riesgo de diarrea del viajero es generalmente bajo en el norte y el oeste de Europa, Japón, Canadá, Singapur, Australia, Nueva Zelanda y los Estados Unidos.

Sus posibilidades de contraer la diarrea del viajero están determinadas principalmente por su destino. Pero ciertos grupos de personas tienen un mayor riesgo de desarrollar la afección. Éstos incluyen:

• Adultos jovenes. La condición es un poco más común en los turistas adultos jóvenes. Aunque las razones no están claras, es posible que los adultos jóvenes carezcan de inmunidad adquirida. También pueden ser más aventureros que las personas mayores en sus viajes y elecciones dietéticas, o pueden estar menos atentos a la hora de evitar los alimentos contaminados.
• Personas con sistemas inmunológicos debilitados. Un sistema inmunológico debilitado debido a una enfermedad subyacente o medicamentos inmunosupresores como los corticosteroides aumenta la vulnerabilidad a las infecciones.
• Personas con diabetes, enfermedad inflamatoria intestinal o enfermedad renal, hepática o cardíaca grave. Estas condiciones pueden dejarlo más propenso a infecciones o aumentar su riesgo de una infección más grave.
• Personas que toman bloqueadores de ácido o antiácidos. El ácido en el estómago tiende a destruir los organismos, por lo que una reducción en el ácido del estómago puede dejar más oportunidades para la supervivencia bacteriana.
• Personas que viajan durante ciertas temporadas. El riesgo de diarrea del viajero varía según la temporada en ciertas partes del mundo. Por ejemplo, el riesgo es mayor en el sur de Asia durante los meses cálidos justo antes de los monzones.