La brucelosis es una enfermedad infecciosa que afecta al ganado y puede transmitirse a los humanos. Es raro en los Estados Unidos, pero ocurre con más frecuencia en otras partes del mundo. El trastorno es causado por una de las cuatro especies diferentes de bacterias que pertenecen al género Brucella. Los síntomas iniciales de infección pueden ser inespecíficos e incluyen fiebre, dolor muscular, dolor de cabeza, pérdida de apetito, sudoración profusa y debilidad física. En algunos casos, los síntomas ocurren repentinamente (agudos), mientras que en otros, los síntomas pueden desarrollarse en el transcurso de algunos meses. Si la brucelosis no se trata, la enfermedad puede tardar meses en resolverse una vez que se inicia la terapia adecuada.

La brucelosis puede limitarse a un área determinada del cuerpo (local) o tener complicaciones graves y generalizadas que afectan a varios sistemas de órganos del cuerpo, incluido el sistema nervioso central. La brucelosis se puede prevenir si las personas beben solo leche pasteurizada de vaca y cabra. La pasteurización mata las bacterias que causan la enfermedad. Sin embargo, los granjeros y las personas expuestas a la carne sacrificada también pueden verse afectados por la brucelosis.

Los síntomas de la brucelosis varían mucho entre los individuos afectados. Algunas personas pueden no tener síntomas aparentes (asintomáticas); otros pueden desarrollar complicaciones graves que afectan a varios sistemas de órganos. El período de incubación puede variar de 1 a 3 semanas a varios meses.

Los casos en los que las personas experimentan la aparición repentina de síntomas pueden denominarse brucelosis aguda. Los casos en los que las personas afectadas desarrollan los mismos síntomas en el transcurso de unas pocas semanas pueden denominarse brucelosis subaguda. Cuando la infección por brucelosis dura más de un año, puede denominarse brucelosis crónica.

Aproximadamente el 50 por ciento de las personas con brucelosis experimentan la aparición repentina de síntomas (enfermedad aguda) durante un período de uno a dos días. En algunos casos, los síntomas se desarrollan en el transcurso de unas pocas semanas (enfermedad subaguda). Los síntomas iniciales de la brucelosis son inespecíficos y se asemejan a los de una enfermedad similar a la gripe.

Dichos síntomas pueden incluir fiebre, escalofríos, debilidad y fatiga generalizadas, dolor de cabeza, dolores musculares (mialgias), pérdida de apetito, pérdida de peso, sudores nocturnos, dolor en las articulaciones (artralgia) e inflamación (artritis), dolor de espalda, estreñimiento y/o tos seca. En algunos casos, la brucelosis se caracteriza por episodios repetidos de fiebre que se repiten de forma intermitente durante más de un año (fiebre ondulante).

Los síntomas adicionales que pueden ocurrir en personas con brucelosis incluyen glándulas linfáticas inflamadas (linfadenopatía) y/o agrandamiento del bazo (esplenomegalia). El agrandamiento del hígado (hepatomegalia) ocurre con menos frecuencia.

Cuando la brucelosis afecta solo un área específica del cuerpo, puede denominarse brucelosis localizada. La brucelosis localizada causa inflamación de los órganos afectados, incluidos los huesos, la piel, el hígado, los tractos genitourinario y gastrointestinal, el sistema nervioso central y el corazón.

Uno de los sitios más frecuentes de infección localizada es la zona lumbar, provocando inflamación y dolor en las vértebras lumbares (osteomielitis). En casos raros, la brucelosis puede causar diversas lesiones en la piel, como pápulas, úlceras y erupciones cutáneas. Los abscesos pueden afectar el hígado y producir ictericia.

La infección del tracto genitourinario puede provocar inflamación del riñón (nefritis intersticial). En los hombres también puede producirse inflamación y dolor de los testículos (orquiepididimitis) e inflamación de la próstata (prostatitis). La infección del tracto gastrointestinal puede provocar vómitos, náuseas, diarrea, estreñimiento, dolor abdominal y pérdida de peso.

En algunos casos, la brucelosis puede afectar el sistema nervioso central (neurobrucelosis). Los síntomas de la neurobrucelosis incluyen inflamación de las membranas (meninges) que rodean el cerebro y la médula espinal (meningitis) e inflamación del cerebro (encefalitis). Los síntomas menos comunes pueden incluir aumento de la presión dentro del cráneo (hipertensión intracraneal); la fuga de líquido cefalorraquídeo en el disco óptico del ojo puede causar inflamación del disco (papiledema), lo que podría provocar una pérdida progresiva de la claridad de la visión (agudeza visual); daño del nervio óptico (neuropatía óptica) que puede resultar en pérdida de la visión; sangrado en el cerebro (hemorragia intracraneal) y accidente cerebrovascular.

Otra complicación potencialmente grave de la brucelosis es la inflamación aguda del revestimiento del corazón (endocarditis), que puede ocurrir en casos raros. Además, la brucelosis puede causar inflamación de los nervios (neuritis) en varias partes del cuerpo, así como problemas visuales y deterioro de la función renal. También pueden ocurrir problemas de coagulación y otras anomalías de la sangre, como niveles bajos de glóbulos rojos circulantes.

La brucelosis es causada por la bacteria infecciosa Brucella. La mayoría de los casos resultan de la exposición a animales infectados o productos animales contaminados. Los seres humanos pueden contraer la enfermedad al comer o beber alimentos o líquidos contaminados con Brucella, respirar (inhalar) la bacteria o por contacto directo a través de una herida abierta. La mayoría de los casos ocurren por comer productos alimenticios contaminados, especialmente leche, queso o carne cruda mal pasteurizados. Los animales pueden portar la bacteria sin ningún síntoma, lo que da como resultado la contaminación de los productos alimenticios de origen animal, como la carne o los productos lácteos. Brucella se encuentra más comúnmente entre el ganado vacuno, ovino, caprino, camellos, ciervos, alces y cerdos.

La inhalación de Brucella o el contacto directo a través de una herida abierta es un riesgo laboral asociado con los trabajadores de mataderos, veterinarios, granjeros y otras personas que pueden entrar en contacto con animales contaminados. Los cazadores pueden correr el riesgo de desarrollar brucelosis porque pueden entrar en contacto con animales infectados.

Hay seis especies conocidas de Brucella, aunque solo cuatro de estas especies causan brucelosis en humanos. Las cuatro especies de Brucella son: Brucella abortus, que es transportada por el ganado; Brucella suis, que es transportada por cerdos; Brucella melitensis, que es transmitida por ovejas y cabras; y Brucella canis, que es portada por perros. Brucella melitensis es el organismo que infecta con más frecuencia a los humanos y causa la forma más grave de la enfermedad. Es importante que las personas beban solo leche pasteurizada para evitar el riesgo de transmisión de vacas y cabras.

El tratamiento de elección para la brucelosis son los antibióticos, generalmente la combinación de doxiciclina y estreptomicina. Estos medicamentos generalmente se administran durante aproximadamente 6 semanas. La rifampicina se puede utilizar como alternativa a la estreptomicina, pero suele ser menos eficaz.

Los medicamentos trimetoprim/sulfametoxazol son una alternativa adecuada, pero no son tan efectivos como la doxiciclina y la rifampicina o la estreptomicina. Existe un debate en la literatura médica sobre cuál es la terapia combinada más efectiva. Si se desarrollan complicaciones graves, como inflamación aguda de las membranas que recubren el cerebro (meningitis) o el revestimiento del corazón (endocarditis), se puede agregar rifampicina a la combinación de trimetoprima/sulfametoxazol. Las personas con endocarditis asociada con brucelosis generalmente requieren el reemplazo de una válvula cardíaca además de la terapia con antibióticos. Otro tratamiento es sintomático y de apoyo.

Menos del 10 por ciento de las personas con brucelosis experimentan una recaída de la enfermedad después del tratamiento con antibióticos. Se pueden administrar medicamentos esteroides (p. ej., prednisona) a las personas afectadas que tienen síntomas graves asociados con la liberación de toxinas en la sangre (toxemia). El dolor intenso, especialmente en la columna vertebral, puede requerir el control del dolor con medicamentos como la codeína.

Las personas con brucelosis aguda deben restringir su actividad diaria para evitar la fatiga. Se recomienda reposo absoluto en cama durante los períodos de fiebre.