La neoplasia endocrina múltiple es un grupo de trastornos que afectan la red de glándulas productoras de hormonas del cuerpo llamada sistema endocrino. Las hormonas son mensajeros químicos que viajan a través del torrente sanguíneo y regulan la función de las células y tejidos en todo el cuerpo. La neoplasia endocrina múltiple generalmente involucra tumores (neoplasia) en al menos dos glándulas endocrinas; los tumores también pueden desarrollarse en otros órganos y tejidos. Estos crecimientos pueden ser no cancerosos (benignos) o cancerosos (malignos). Si los tumores se vuelven cancerosos, la afección puede poner en peligro la vida.

Las principales formas de neoplasia endocrina múltiple se denominan tipo 1, tipo 2 y tipo 4. Estos tipos se distinguen por los genes involucrados, los tipos de hormonas producidas y los signos y síntomas característicos.

Muchos tipos diferentes de tumores están asociados con la neoplasia endocrina múltiple. El tipo 1 frecuentemente involucra tumores de las glándulas paratiroides, la glándula pituitaria y el páncreas. Los tumores en estas glándulas pueden conducir a la sobreproducción de hormonas. El signo más común de neoplasia endocrina múltiple tipo 1 es la hiperactividad de las glándulas paratiroides (hiperparatiroidismo). El hiperparatiroidismo altera el equilibrio normal de calcio en la sangre, lo que puede provocar cálculos renales, adelgazamiento de los huesos, náuseas y vómitos, presión arterial alta (hipertensión), debilidad y fatiga.

El signo más común de neoplasia endocrina múltiple tipo 2 es una forma de cáncer de tiroides llamada carcinoma medular de tiroides. Algunas personas con este trastorno también desarrollan un feocromocitoma, que es un tumor de la glándula suprarrenal que puede causar una presión arterial peligrosamente alta. La neoplasia endocrina múltiple tipo 2 se divide en tres subtipos: tipo 2A, tipo 2B (anteriormente llamado tipo 3) y carcinoma medular tiroideo familiar (FMTC). Estos subtipos difieren en sus signos y síntomas característicos y en el riesgo de tumores específicos; por ejemplo, el hiperparatiroidismo ocurre solo en el tipo 2A y el carcinoma medular de tiroides es la única característica de FMTC. Los signos y síntomas de la neoplasia endocrina múltiple tipo 2 son relativamente consistentes dentro de cualquier familia.

La neoplasia endocrina múltiple tipo 4 parece tener signos y síntomas similares a los del tipo 1, aunque es causada por mutaciones en un gen diferente. El hiperparatiroidismo es la característica más común, seguido de tumores de la glándula pituitaria, glándulas endocrinas adicionales y otros órganos.

Las mutaciones en los genes MEN1, RET y CDKN1B pueden causar neoplasia endocrina múltiple.

Las mutaciones en el gen MEN1 causan neoplasia endocrina múltiple tipo 1. Este gen proporciona instrucciones para producir una proteína llamada menina. Menin actúa como un supresor de tumores, lo que significa que normalmente evita que las células crezcan y se dividan demasiado rápido o de forma descontrolada. Aunque se desconoce la función exacta de la menina, es probable que participe en funciones celulares como la copia y reparación del ADN y la regulación de la actividad de otros genes. Cuando las mutaciones inactivan ambas copias del gen MEN1, la menina ya no está disponible para controlar el crecimiento y la división celular. La pérdida de menina funcional permite que las células se dividan con demasiada frecuencia, lo que conduce a la formación de tumores característicos de la neoplasia endocrina múltiple tipo 1. No está claro por qué estos tumores afectan preferentemente a los tejidos endocrinos.

Las mutaciones en el gen RET causan neoplasia endocrina múltiple tipo 2. Este gen proporciona instrucciones para producir una proteína que participa en la señalización dentro de las células. La proteína RET desencadena reacciones químicas que instruyen a las células para que respondan a su entorno, por ejemplo dividiéndose o madurando. Las mutaciones en el gen RET sobreactivan la función de señalización de la proteína, lo que puede desencadenar el crecimiento y la división celular en ausencia de señales desde el exterior de la célula. Esta división celular descontrolada puede conducir a la formación de tumores en las glándulas endocrinas y otros tejidos.

Las mutaciones en el gen CDKN1B causan neoplasia endocrina múltiple tipo 4. Este gen proporciona instrucciones para producir una proteína llamada p27. Al igual que la proteína menina, p27 es un supresor de tumores que ayuda a controlar el crecimiento y la división de las células. Las mutaciones en el gen CDKN1B reducen la cantidad de p27 funcional, lo que permite que las células crezcan y se dividan sin control. Esta división celular no regulada puede conducir al desarrollo de tumores en las glándulas endocrinas y otros tejidos.