La acalasia es un trastorno raro del esófago, el conducto que transporta los alimentos desde la garganta hasta el estómago. Se caracteriza por agrandamiento del esófago, deterioro de la capacidad para empujar los alimentos hacia el estómago (peristalsis) y falta de relajación del músculo en forma de anillo en la parte inferior del esófago, el esfínter esofágico inferior (EEI). Es la contracción y relajación del esfínter lo que mueve la comida a través del tubo.

Los síntomas de la acalasia generalmente aparecen gradualmente y empeoran con el tiempo. Los signos y síntomas pueden incluir:

• Incapacidad para tragar (disfagia), que puede sentirse como si la comida o la bebida estuvieran atascadas en la garganta
• Regurgitar comida o saliva
• Acidez
• eructos
• Dolor en el pecho que va y viene
• tos por la noche
• Neumonía (por aspiración de alimentos a los pulmones)
• Pérdida de peso
• vómitos

La causa exacta de la acalasia es poco conocida. Los investigadores sospechan que puede deberse a una pérdida de células nerviosas en el esófago. Hay teorías sobre qué causa esto, pero se sospecha de una infección viral o de respuestas autoinmunes. En muy raras ocasiones, la acalasia puede ser causada por un trastorno genético hereditario o una infección.

El tratamiento de la acalasia se enfoca en relajar o estirar el esfínter esofágico inferior para que los alimentos y los líquidos puedan moverse más fácilmente a través del tracto digestivo.

El tratamiento específico depende de su edad, estado de salud y la gravedad de la acalasia.

Tratamiento no quirúrgico

Las opciones no quirúrgicas incluyen:

• Dilatación neumática. Se inserta un globo por endoscopia en el centro del esfínter esofágico y se infla para agrandar la abertura. Es posible que sea necesario repetir este procedimiento ambulatorio si el esfínter esofágico no permanece abierto. Casi un tercio de las personas tratadas con dilatación con globo necesitan repetir el tratamiento dentro de los cinco años. Este procedimiento requiere sedación.

• Botox (toxina botulínica tipo A). Este relajante muscular se puede inyectar directamente en el esfínter esofágico con una aguja endoscópica. Es posible que sea necesario repetir las inyecciones, y las inyecciones repetidas pueden dificultar la realización de una cirugía más adelante si es necesario.

  Botox generalmente se recomienda solo para personas que no son buenas candidatas para la dilatación neumática o la cirugía debido a la edad o la salud en general. Las inyecciones de Botox normalmente no duran más de seis meses. Una fuerte mejoría de la inyección de Botox puede ayudar a confirmar un diagnóstico de acalasia.

• Medicamento. Su médico podría sugerirle relajantes musculares como nitroglicerina (Nitrostat) o nifedipina (Procardia) antes de comer. Estos medicamentos tienen un efecto de tratamiento limitado y efectos secundarios graves. Los medicamentos generalmente se consideran solo si no es candidato para la dilatación neumática o la cirugía, y el Botox no ha ayudado. Este tipo de terapia rara vez está indicada.

Cirugía

Las opciones quirúrgicas para tratar la acalasia incluyen:

• Miotomía de Heller. El cirujano corta el músculo en el extremo inferior del esfínter esofágico para permitir que los alimentos pasen más fácilmente al estómago. El procedimiento se puede realizar de forma no invasiva (miotomía de Heller laparoscópica). Algunas personas que se someten a una miotomía de Heller pueden desarrollar posteriormente la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).

  Para evitar futuros problemas con GERD, se puede realizar un procedimiento conocido como fundoplicatura al mismo tiempo que una miotomía de Heller. En la fundoplicatura, el cirujano envuelve la parte superior de su estómago alrededor de la parte inferior del esófago para crear una válvula antirreflujo, evitando que el ácido regrese (ERGE) al esófago. La funduplicatura generalmente se realiza con un procedimiento mínimamente invasivo (laparoscópico).

• Miotomía endoscópica peroral (POEM). En el procedimiento POEM, el cirujano usa un endoscopio que se inserta a través de la boca y baja por la garganta para crear una incisión en el revestimiento interior del esófago. Luego, como en una miotomía de Heller, el cirujano corta el músculo en el extremo inferior del esfínter esofágico.

  POEM también se puede combinar o seguir con una fundoplicatura posterior para ayudar a prevenir la ERGE. Algunos pacientes que tienen un POEM y desarrollan GERD después del procedimiento son tratados con medicamentos orales diarios.

Las teorías sobre la causalidad invocan la infección, la herencia o una anomalía del sistema inmunitario que hace que el propio cuerpo dañe el esófago (enfermedad autoinmunitaria).

El esófago contiene músculos y nervios. Los nervios coordinan la relajación y apertura de los esfínteres así como las ondas peristálticas en el cuerpo del esófago. La acalasia tiene efectos tanto en los músculos como en los nervios del esófago; sin embargo, se cree que los efectos sobre los nervios son los más importantes. Al principio de la acalasia, se puede observar inflamación (cuando un profesional médico examina el tejido esofágico bajo el microscopio) en el músculo del esófago inferior, especialmente alrededor de los nervios. A medida que avanza la enfermedad, los nervios comienzan a degenerar y finalmente desaparecen, en particular los nervios que hacen que el esfínter esofágico inferior se relaje. Aún más tarde en la progresión de la enfermedad, las células musculares comienzan a degenerar, posiblemente debido al daño a los nervios. El resultado de estos cambios es un esfínter inferior que no puede relajarse y un músculo en el cuerpo esofágico inferior que no puede soportar las ondas peristálticas. Con el tiempo, el cuerpo del esófago se estira y se agranda (dilata).